L’accès à l’eau potable constitue l’un des défis majeurs du XXIe siècle. Derrière ce constat, une réalité souvent sous-estimée : l’eau n’est pas seulement une ressource vitale, elle est aussi un enjeu économique, politique et géopolitique. Dans de nombreuses régions du monde, sa rareté ou sa mauvaise gestion alimente des tensions, et le blocage de son accès peut être utilisé comme un instrument de pression.
C’est dans ce contexte que s’inscrit l’Objectif de Développement Durable n°6 (ODD 6) des Nations unies, lequel vise à garantir un accès universel et durable à l’eau et à l’assainissement. Mais que dit réellement la recherche scientifique sur ce sujet ? Quels sont les thèmes les plus étudiés, et surtout, quels sont ceux qui restent encore dans l’ombre ?
Pour répondre à ces questions, nous avons mené une analyse bibliométrique sur plus de 3 000 articles de revues scientifiques publiés entre 1993 et 2024. Cette approche permet de cartographier un champ de recherche et d’en identifier les thèmes dominants, leur évolution dans le temps et de repérer aussi les questions qui n’auraient pas été traitées ou relativement peu étudiées.
Premier constat : la recherche sur l’eau et l’assainissement s’est fortement développée ces dernières années, en particulier depuis l’adoption des Objectifs de Développement Durable en 2015. Les travaux se sont progressivement structurés autour de grandes thématiques comme la santé publique, la gestion des ressources en eau, les effets du changement climatique ou encore les questions de gouvernance.
Deuxième constat : ce champ de recherche est profondément interdisciplinaire. Il mobilise des contributions issues de l’économie, des sciences de l’environnement, de la santé publique, mais aussi des sciences politiques. Cette diversité est à la fois une richesse — car elle permet d’aborder les enjeux de manière globale — et un défi, car elle tend à fragmenter les approches.
Mais le résultat le plus marquant de notre analyse tient ailleurs. Malgré le caractère crucial de la question, les dimensions financières de l’accès à l’eau et à l’assainissement restent largement sous-explorées. Autrement dit, on sait beaucoup de choses sur les besoins, les impacts ou les solutions techniques… mais beaucoup moins sur la manière de financer concrètement un accès équitable et durable.
Or cette question est centrale. Sans mécanismes de financement adaptés — qu’ils soient publics, privés ou hybrides — les infrastructures nécessaires ne peuvent être déployées ni maintenues. Dans les pays en développement comme dans certaines régions défavorisées, ce manque de financement constitue un frein majeur à l’atteinte des objectifs fixés.
Ces résultats ouvrent plusieurs pistes pour la recherche, mais aussi pour les décideurs. Ils invitent notamment à développer des travaux sur les modèles de financement innovants, les partenariats public-privé, ou encore les mécanismes de gouvernance permettant d’assurer une allocation efficace et équitable des ressources.
Plus largement, ils rappellent que les enjeux liés à l’eau dépassent largement les seules considérations techniques. Comprendre ces enjeux, c’est aussi comprendre les dynamiques économiques et géopolitiques contemporaines — un défi auquel les futurs managers et décideurs doivent être préparés.
Who will finance access to safe water? What research on Sustainable Development Goal 6 reveals
David Moroz and Amandine Laré
Access to safe drinking water is one of the major challenges of the 21st century. Behind this observation lies a frequently overlooked reality: water is not only a vital resource; it is also an economic, political, and geopolitical issue. In many regions of the world, its scarcity or mismanagement fuels tensions, and restricting access to it can be used as an instrument of pressure.
It is within this context that the United Nations’ Sustainable Development Goal 6 (SDG 6) takes shape, aiming to ensure universal and sustainable access to water and sanitation. But what does scientific research actually tell us about this issue? Which themes have been most extensively studied, and, more importantly, which ones remain underexplored?
To address these questions, we conducted a bibliometric analysis of more than 3,000 articles published in academic journals between 1993 and 2024. This approach makes it possible to map a research field, identify its dominant themes, track their evolution over time, and also highlight issues that have received little or no scholarly attention.
Our first observation is that research on water and sanitation has expanded significantly in recent years, particularly since the adoption of the Sustainable Development Goals in 2015. The literature has gradually structured itself around major themes such as public health, water resource management, the impacts of climate change, and governance issues.
Our second observation is that this field is deeply interdisciplinary. It draws on contributions from economics, environmental sciences, public health, and political science. This diversity is both a strength—because it allows for a comprehensive understanding of the issues—and a challenge, as it tends to fragment approaches.
However, the most striking result of our analysis lies elsewhere. Despite the fact that this issue lies at the core of the debate, the financial dimensions of access to water and sanitation remain largely underexplored. In other words, we know a great deal about needs, impacts, and technical solutions—but much less about how to finance equitable and sustainable access in practice.
Yet this question is central. Without appropriate financing mechanisms—whether public, private, or hybrid—the necessary infrastructure cannot be deployed or maintained. In developing countries, as well as in disadvantaged regions, this lack of funding constitutes a major barrier to achieving the established objectives.
These findings open several avenues for future research, but also for policymakers. In particular, they call for further work on innovative financing models, public–private partnerships, and governance mechanisms capable of ensuring the efficient and equitable allocation of resources.
More broadly, they remind us that water-related challenges go far beyond purely technical considerations. Understanding these issues also means understanding contemporary economic and geopolitical dynamics—a challenge for which future managers and decision-makers must be prepared.
